殷灵栖取下令牌，交给跑腿的小厮：“拿我的令信去给禁军传个话，让他们调些人手过来，稍后跟随我的留下的记号去寻人。”
别枝寒用的粉末痕迹很淡，不易引起路人察觉，殷灵栖追踪马蹄印迹，本以为慈姑会去玩乐热闹的地方去寻她，出乎意料的是，慈姑的踪迹直指皇宫。
难道是想上报皇帝？不对，若真如此，慈姑决计不必要亲自走一程，她只需遣人入宫便可。
殷灵栖皱起了眉，她突然发觉慈姑此行的目的或许不是前朝，更像是后宫。
马蹄印在皇宫北门之外意外消失。
“今早可曾见过本宫府上的人入宫？”殷灵栖问宫门守将。
“回禀公主，不曾有过。”
“奇怪，人到了宫城外，不进宫又会去哪里？”
殷灵栖回到马蹄印最后消失的地方，一抬头，望见眼前连绵起伏的山峦。
隆冬时节不比春日，天寒地冻，宴饮游玩的人少之又少，山水也步入了短暂的冬眠。
她束紧斗篷御寒，上马准备离开，行了几步路，忽然转身回来。
地上亦不见她留下的记号，似乎所有痕迹到了这里都会消失。
***
人迹罕至的山野中，两道身影正在缠斗。
“照影阁销声匿迹这么多年，想见前辈一面真是不容易。”
蒙面男子冷嗤一声，手底不留任何情面，亮出掌中薄如蝉翼的短刺迅疾向对面袭去。
对方徒手格挡，避开要害，兵戎交错间推掌将其震得连连后退。
“前辈好内力，不愧是照影阁曾经排行第一的杀手。”
蒙面男子稳住脚步，横生一道陈旧刀疤的眼角浮现出狰狞底色。
“只是年纪大了，未免也开始力不从心了。”
他突然甩出几道暗器，朝对面之人发起更为狠戾的攻势。
寒光直取慈姑咽喉，她闪身回避间，蒙面男子已手握短刺逼近她身侧。
“若是能杀了照影阁曾经排行第一的杀手，这份战绩足够让我在江湖上名声大噪了。”
对方毕竟实力雄厚，不容小觑，再缠斗下去只怕胜算不多。蒙面男子后退几步，找准最佳位置预备快刀斩乱麻将其一击毙命。
他得意一笑——
“唔！”
后心猝不及防传来一阵撕裂般的剧痛，扯回他的思绪。
他愣愣回过神，下意识想要旋身击杀身后偷袭之人。
殷灵栖手握匕首，猛地又往更深处推入几寸。
锋利的刀刃残忍切断他的心脉。
蒙面男子转身的动作遽然一僵，痛得嘴角不自觉抽搐着呕出一口血。
“你……你……”
手脚一软，他踉跄倒地。
慈姑伸出的手僵在半空。
“公主……”
刺客的身躯倒下，露出遮在身后的小公主。
慈姑脸色倏地一白，浑身开始颤抖。
殷灵栖恍若未看见她方才的打斗，只是一把扯下男子蒙面的乌巾，平静问道：“姑姑认得这张脸吗？”
慈姑木讷地点点头：“认得。”
“公主，老奴不是有意隐瞒公主的……”她似有难言之隐，迫切想要陈情。
殷灵栖一抬手，制止了她的辩驳。
慈姑被打断了话，一瞬不瞬盯着小公主，一时不知所措。
“公主是奴婢看着长大的，无论如何，奴婢不会害公主……”
殷灵栖突然搬起石块，重重砸向那名刺客的脸骨。
慈姑愕然失色，全然不曾料到小公主会有这般动作。
殷灵栖冷静极了，面上风轻云淡，镇定得似在完成一件无足轻重的画作。
若是忽略她手底溅开的血花的话……
石块一次又一次落下，她发泄情绪般，一次比一次用力，直至刺客血肉模糊，再辨不出本来面目。
她忽然站起身，将那具僵冷的身体沿着斜坡，直截了当推落山崖。
“只有死人才能守住秘密。”
殷灵栖唇角抿出一丝淡淡笑意：“姑姑，他死了，就不会暴露你的身份了。”
慈姑面色降至惨白，看向小公主的眼底尽是震惊。
“你……原来公主早已知道……”
她身躯猛地一颤，忍不住老泪纵横。
“老奴有愧皇后嘱托，没有照顾好公主……”
殷灵栖下颌轻轻枕在她肩上，问她：“姑姑会害我吗？”
“不会，不会！老奴便是死，也不会背叛公主。”慈姑连连摇头。
“我信姑姑。”殷灵栖淡淡道，“所以今日之事，我可以当作从未见过。”
慈姑取出帕子，仔细给她擦去手上沾着的血。听见她的话，双手颤抖得越发厉害，自责的眼泪一滴一滴砸下，慈姑突然将殷灵栖紧紧抱进怀里。
“老奴有罪，未能保护好公主，致使公主过早被牵涉入是非之中……”
殷灵栖越是冷静，慈姑的愧疚感便越重。
正是姑娘家无忧无虑的年纪，同龄人正秋千架上春衫薄，享受快乐安逸的生活，她看着长大的小姑娘却早早沾上鲜血涉身风波。
懂事得让人心疼。
“姑姑，我不是小孩子了。”
殷灵栖抬手抹去她眼角的眼泪：“我的出身决定了我这一生绝不会在平静中度过。地位高算什么，别人愿意捧着我，只是因为我是皇帝的女儿，他们敬的是昭懿公主这个身份，不是殷灵栖这个人。”
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