“也未曾见过。”
“你们不认识他，甚至没见过他，却能光靠猜测将他传成一个急功近利、不择手段之徒。”薛满皮笑肉不笑地道：“真是好一群读书人呐。”
两人一愣，随即面色涨红。那率先污蔑许清桉的人站起身，话中俱是鄙夷，“你一个姑娘家懂什么！秦大善人与知州大人的善举无数，我们衡州人皆有目共睹，倒是那监察御史，不过仗着出身才得了个七品官职，这等世家子弟，我们根本不屑认识！”
“哦～”薛满拉长尾音，“我懂了，原是你们二位嫉妒御史大人的出身，所以酸言酸语地编排他。”
“你放——”他对上一双淡恹的桃花眸，对方站在少女身畔，锦衣玉带，风流雅致，端是谪仙般的容资仪态。
对方瞧着只弱冠的年纪，气势却十足迫人，目光随意一掠，书生甲便觉得舌根发麻。
他不由结巴，“论、论语有言，唯女子与小人难养也，我、我懒得与你计较。”
“巧了，我也读过几本书，譬如‘言为世范，行为士则’，‘行谨则能坚其志，言谨则能崇其德’。”薛满轻慢地抬起小脸，“你们两个，当真丢读书人的脸。”
眼见书生甲火冒三丈，书生乙按住他的肩膀，抢着朝那两人道歉：“对不住，是我们口无遮拦，妄议是非了。”
薛满哼了一声，领着许清桉和俊生走人。
书生甲甩袖质问同伴，“你为何拦着我！”
“你可知道他们是谁？”
“我管他们是谁！那女子无端端地挑衅讽刺你我，我岂能忍气吞声！”
“恐怕……并非无端端。”书生乙苦笑，“我听那亲戚说，监察御史是名年轻出众的公子，他身边有一名极其宠爱的婢女，约莫十五六的年纪，娇俏伶俐，口才了得。”
书生甲惊愕，瞪着走远的那几道背影，“你的意思是他们二人？”
“应当是。”书生乙叹气，庆幸对方没有深究，“蒋兄，你我今后当慎言，慎言！”
*
主仆三人继续逛街，无人提及方才那无足轻重的插曲，过了会，许清桉递出剩余的荷花糕，“还吃吗？”
“吃。”干嘛不吃。
路过糖锣摊时，许清桉又主动给她买了份松子糖，而且是大份的。
“少爷，你真是个好人。”薛满乐陶陶地收了，打开油纸包，捧到他眼下，“你也尝尝，可好吃了。”
按惯例，许清桉该说“我不喜吃糖”，但他没说，从糖堆里选了颗小的送进嘴，如她所言，味道确实不赖。
他跟在她身侧，街道上灯烛辉煌，空气中漾起一阵香甜的风，周遭喧闹却美好。
但这美好很快便被打破，许清桉察觉到有人跟在后头，暗中留意后，发现了几张熟悉面孔。隔着人群，他们朝许清桉恭敬抱拳，在未得到许可前，无人敢冒昧上前。
——他们是恒安侯从小放在许清桉身边的护卫。
想也知道，是祖父不能容忍他长期脱离掌控，又派人来跟踪监视。
许清桉不置可否：南巡了结在即，不出两月，他们便要返回京城，届时阿满难免要对上祖父。以祖父的性格，对唯一的孙子尚且苛刻至极，更何况是一个来路不明的小丫头。往前数十五年，祖父已成功赶走过娘亲，即便代价是失去亲子，亦始终不觉懊悔。
祖父这一生打赢太多胜仗，习惯了无往不利，可潮涨潮落，再汹涌的浪涛都会消伏。世事变迁，权力更迭，总有新人要站到高处。
许清桉看向薛满，她吃着糖，正没心没肺地笑着。他想问她，是否害怕随他回那危机四伏的恒安侯府？转念又自嘲一笑，怕又如何？有些事既已开始，便没有半途而废的道理。
她在不知不觉间往前走远，许清桉追上去，朝她道：“我还要一颗。”
薛满乐意同他分享，将松子糖又分他一块。
一起受难是共苦，分食糖果便是同甘。
*
回到衙署，许清桉要继续处理公务，俊生负责送薛满回院——她换了个新院子，离书房有些距离。
俊生送她到门前，提醒道：“阿满姐姐，三日后便是公子的生辰，您想好送他什么礼物了吗？”
薛满差点忘了这事，“三日后？那不就是乞巧？”
“正是。”
薛满想起磨喝乐摊贩的那番话，“我若是送少爷礼物，他会不会认为我对他居心不良？”
“不能够。”俊生心道那样才好嘞，谁看不出少爷对姐姐您与众不同，偏偏您丁点未开窍……他这么想，嘴里却说：“我们所有人都清楚，您跟公子是纯粹的主仆之情。”
薛满道：“可我之前送过少爷礼物了，一盒墨条，整整去了我三两银子。”
俊生知道这事情，“那墨条不是断了吗？”
“不小心断的……而且了，就算我再送一份，我也送不起贵的东西。”这个月的月银还没发，她好穷的。
“银子不是问题，我可以借姐姐。”
“哪有借银子送生辰礼的道理？”
“那……那……您可以送不花钱却有心意的东西，绣个荷包、帕子，编个玉佩穗子都行。”
薛满眯起眼睛，说到荷包，她还真绣着一个，只不过刚绣了个老鹰躯干，脑袋和翅膀还没影子呢。
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