番外一。竹影梦（小竹）
又做梦了。
自从金橘死后，小竹经常做起关于过去的梦，那段本该被她遗忘、再不愿想起的过去。
那不过是一个再普通不过的日子－－
娘又病倒了。
在她的记忆里，娘的身子似乎一直很不好，爹说是家里穷，怀她的时候伤了根本，这才一直缠绵病榻，浓浓的药味永远充斥着整个院子。
她其实很讨厌药味。
那种縈绕不去的，房间和衣衫怎么也去不掉的苦味，如影随形，就像她捧着竹篮，去溪边浣洗时，经过的婶婶和姨娘们每每看向她的眼神，怜悯又叹息。
彷彿她的一生，便是这么个濛着悲色的调子，没有希望。
她捧着洗好的衣服回家时，正好听见爹在房里和娘说的话，近几日官府又课重了税，家中本就只有爹一个男人，家计重担都背负在他身上，他不只一次和娘叹息着说过这件事。
「朝廷税赋次次调升，这家中也得开销，凭我一人实在是难以应付啊……」
「都怪我，要不是我身子骨不好，怎会累得你和女儿如此辛劳？」
「这怎么能怪夫人，都是命罢了。」爹如常安慰了几句，自是不忍苛责，只是想起了什么，终是难掩遗憾地叹道：「只可惜啊，竹晞是女子，若她是个男孩……」
若她是男孩，会怎么样呢？
爹没有说完，可她蹲在窗外，听得这一句叹息，内心却不是滋味。
她知道，爹没有说完的下半句话是惋惜。惋惜她不是个男孩，若她是男孩，便能替他分担家计，早早出去干活，倒也不必如今日这般难熬。
可是为什么呢？
只因为她是女子，难道就是错的吗？
她没有反驳，也没有让爹娘知道她其实听见了的，只是一个人安静地坐在院子里。
依稀有风吹过，吹响了枝叶颯颯，吹皱了衣裳，吹乱了头发。
她抬起头来，看见了院墙外，苍苍竹影在她眼底起伏荡漾。
一阵风吹来，将孩童琅琅的读书声，送了过来：「娟娟群松，下有漪流。晴雪满竹，隔溪渔舟。可人如玉，步屧寻幽。载瞻载止，空碧悠悠……」
她不识字，没读过书，可就这样听着听着，似乎眼前也能想像，在雪后初晴，靠岸停泊的一叶扁舟，映着悠悠清空，间散自适。
那是一个她从未有过、也不曾想像的另一个境界。
从那天起，她总会候在墙边，听着一墙之外的人，将一个又一个故事，说给她听。
那时候她想，要是她也学会了，也能将这些诗文说给人听，那么父母应该也能开心一些吧？
可她想得天真，在她好不容易于母亲床前，将那篇背了好久的文章唸完后，只见母亲神情哀戚，抱着她呜咽哭泣，而父亲也无声地别过头去，一句话也没有说。
没有想像中的讚美与欣喜，竹晞望着破旧的屋子里低声啜泣的母亲，与无声沉默的父亲，终于明白有些事不是努力就能挽回。
至此之后，她不再等在墙边听着少年琅琅的读书声，认命地将家事全揽在自己身上。母亲的病越发重了，大夫说恐怕拖不过这个冬天，父亲听了只是沉默，可他每天早上出门，回来的时间越来越晚，身上还添了好几道伤口。
竹晞看在眼里，什么也没有说。
直到那天，下了入冬后的第一场雪，母亲看着精神好了些，将她牵到身边，拉着她的手，头一次认真又温和地看着她的女儿，唤她的名字：「晞儿，是我们对不起你，让你和我们一起困在了这里。」
「对不起……」
她知道，女儿从小聪慧，也想像其他孩子那样上学堂读书，快乐地游玩。她其实知道的，竹晞每天都会待在墙边，坐上一会儿，就为了听听隔壁人家的读书声……
那天，竹晞念给她的文章，她其实心里挺欣慰的，可她更是愧疚。因为自己，连累了夫君和女儿，将所有人都困在这一方小小的院子里。
当天晚上，竹晞送晚饭来给母亲时，便发现她没气了，苍白的脸上没有苦痛，唇边掛着解脱的笑意，她没有哭泣，只是呆呆地坐在门口，等着父亲回来。
可这一夜，她坐到了天亮，也没等来父亲。
白日里，有人来告诉她，她的父亲在赌场得罪了人，被人打死了，让她自行处理，竹晞去了趟官府，没能见到官吏，便被人打发出来。
她没有钱，没办法，父母接连去世，让她顿时失去方向，小小的竹晞坐在门口，从昨夜坐到日落，忽然一道人影来到了自己身前。
她抬起头，看见一张熟悉的脸，是住在隔壁院子的姑姑。
她朝她伸出手，在身后橘红的夕照里，将她从绝望的深渊里拉了出来，走入了另一个世界。
那个她曾驻足仰望，灿烂光明的世界－－
知道她喜欢读书，兰安会带着她和儿子一起，在那丛竹子下，教她读书识字；也会握着她的手，教她写自己的名字。
「竹，为君子之徵；晞，谓将旦之时，日之光气始升，明不明之际。」兰安温柔地摸了摸她的头，目含期许，道：「你父母为你取了个好名，你当以为许，做个照亮自己也温暖旁人的人。」
小竹晞不懂就问：「就像姑姑一样吗？」
兰安一愣，随即温和地笑了起来，捏了捏她的鼻子，道：「姑姑见过风雨，自然不如初时纯粹；可你还小，姑姑相信你一定能做得比姑姑更好。」
小竹晞歪了歪头，没有回应，可心里却偷偷反驳她的话。
在她心里，兰安就是天底下最好最好的人，再也没有人比她更好了。
可那时的她年纪尚小，看不懂兰安当时眼里的晦暗，直到很多年以后，她才知道－－那叫“后悔”。
而事实证明，她是对的。
兰安看错了人，她无法照亮自己，带给别人的永远只能是怨恨与死亡。
竹晞披着夜色，穿过长长的甬道，拐过曲折的小径，来到了东宫书房后池边的林子里。
那里有棵金桔树，一旁堆着个小土堆，像是被人新翻过一样，她将带来的糕点放在那里，一个一个排列整齐。
这里是金橘安葬的地方。
金橘死了，是她亲手杀的，当时太子妃就躲在这里，瞧见了太子和她对话，恍然发现真相，心神大慟，这才不慎落入湖中。
那时她就站在房里，其实她看见太子妃了，也明白她应该是要告诉太子，但那一瞬间她选择了包庇，她告诉靳尹只是猫而已；甚至为了让靳尹信服，事后不得已杀了金橘交差，以保全常瑶－－那是她第一次感性超越了理智。
她不希望那个单纯的太子妃就这样不明不白地死在阴谋算计之中－－她的眼前。
就当是，入宫之后，她真心待她的回报吧。
竹晞默默地想着，听见身后传来的脚步声，在她身边停下，「对不起。」
竹晞摇了摇头，看向身后的维桑，「你也来看金橘？」
她和维桑因为金橘结缘，是小金橘贪玩从朝阳殿偷跑出去，才被凌侧妃碰上，让维桑送回朝阳殿来。
维桑怕猫，起初对于金橘的靠近很是抗拒，可不知怎地，金橘偏偏喜欢黏着他，这一来二去之间也渐渐打开他紧闭的心扉，建立深厚的情谊。
她平素照顾金橘，也随之与他多有接触，知道他看似生人勿近的外表下，其实重情重义，有着柔软单纯的心。
维桑是事后才得知金橘的消息，他沉默地在她身边坐下，也从怀里掏出一包蜜糖，和她的糕饼放到了一起。
「金橘喜欢，上回怕牠吃多了不少，我没给，这次我特地带了许多，够牠吃上一阵了。」
「牠那么喜欢你，会原谅你的。」
「可我辜负牠。」维桑低下头，声音也跟着低低的，透着一股自责的懊恼，「是我无能，连身边的人都保护不了。」
竹晞知道，外头出了事，凌思思在七星楼遇险，差点出意外，身为凌大人指派给她的暗卫，没能保护她，他定然心情不好，很是自责。
她抿了抿唇，安慰他：「怎么会？这只是意外，若不是你即时赶到，凌侧妃不也安然无恙吗？」
「可我若早一点，她就不会遇险。」
维桑说着，袖中的手紧攥成拳，转头望向眼前的小土堆。
竹晞目光闪烁，那一瞬间，看着这样的他，她发现自己竟然说不出话来。
这样一个心软单纯的少年啊，只是因为一隻猫就如此自责，为了让旁人涉险而懊悔，若是让他知道自己身边的人才是推动一切的幕后推手，又会如何呢？
竹晞垂眼，想起当时在七星楼时，凌思思睁大眼睛，不可置信地在她眼前坠落的样子。
她本来不会掉下去的，是她在紧要关头突然松手……
太子妃从未怀疑她，她却欺骗了她，她根本不是担心才偷偷跟上去的，打从一开始她就知道太子妃就是闯进七星楼的“刺客”；也知道太子打算对那所谓的“刺客”下手，这才暗中闯了进去。
果然不出她所料，地宫之中，太子妃孤立无援，也好下手，她躲在暗处，看见太子的人动手，于是先一步下手阻挡，再不着痕跡掩盖。
可她跟在太子身边多年，知他多疑，此次失手必定起疑，下一次就不好动手了。因此，她得先下手为强，想个一劳永逸的法子－－除去凌思思！
凌思思是太子眼前的红人，她的存在会让太子失去理智，也会危害太子妃的安全与价值，因此她若想保全太子妃，就得先除去暗行不轨、在太子心中更重要的凌思思。
所以，一切都不是巧合。
是她明知凌思思遇到危险，却引着太子妃故意避开凌思思所在之处，只是没想到太子妃还是发现了，选择将她一起带走。她没办法，只得假意顺从，再寻机动手，假意帮着救凌思思，实际上却故意松开她的手，任由她掉下深渊－－
她从来不是好人，也做不成好人。
竹晞眨了眨眼，轻声道：「但你给了她更重要的东西啊。」
维桑一愣，「什么？」
「你给了她底气啊。她虽然遇到危险，可是你想啊，因为有你在，她知道你会保护她，所以才有勇气明知危险也硬要去闯，不是吗？」
他是她的底气……吗？
维桑愣住，心中复杂的思绪缠绕在一起，兼之竹晞的话语在耳边响起，让他一时有些分不清，陷入混乱的时候，视线里出现了一隻手，素白的掌心里放了块蜜糖，递至他的面前。
蜂蜜味的糖，是他带来的、金橘最喜欢的那种。
他目光微动，抬起眼来，目光所及是她含笑的脸，眼眸弯弯，朝他笑道：「喏，金橘说，原谅你啦。」
维桑心头微动，他抿了抿唇，盯着她掌心里的那颗糖，好一会儿才伸出手，将蜜糖放入口中。
糖方入口，一股蜂蜜的甜腻味儿顿时蔓延开来，周遭起了风，吹过竹叶，发出颯颯的声响，顿时于天地之间，彷彿静得只剩下自己。
竹晞抱着膝盖，坐在他的身旁，他们离得这样近，可她伸手撩了撩鬓边被风吹散的头发，却始终没有勇气转头再去看他一眼。
他们曾经这样靠近，但也只是这样，只能这样。
自从七星楼一事后，太子和端王之争越发激烈，太子对凌思思越发看重，宫中皆有传言称凌侧妃怕是要取太子妃而代之，她曾隐晦问过几句，太子妃却神情淡淡，彷彿事不关己。
那时她便察觉到了，太子妃和凌侧妃有事隐瞒，他们背地里在暗中筹划着什么，等时机一到，便会动手。
她隐隐期待着他们能成功，一面却又希望他们失败。
她等了这么多年，好不容易等到他们，一步一步引领他们发现真相，眼下讨回公道只差最后一步，她应该高兴，可又害怕，他们发现自己的真面目，与他们站到了对立面的自己会遭到厌弃。
夜半时分，梦里的兰安总是反覆出现，每夜每夜，彷彿在提醒自己，她曾经做过了什么，再也不可能乾净了。
在那个下着大雨，黑暗无光的夜晚，她跟在后头，眼睁睁地看见浑身是血的兰安被一群人扛着到了山坡上，听见他们说着那些可怕的话，并残忍地将她推了下去。
她听见了他们说，兰安得罪了人，不能留了，贵人下令要他们处理了她，还要偽装成意外的样子，方能掩盖真相。
竹晞瞪大眼睛，躲在了树丛后面，看着他们将她推了下去，随着几声闷响之后，再也没有动静，那些人没发现异常，嫌了晦气就走了。
然她分明看见，方才兰安的手还在动，她还活着。
她还活着，他们却故意将她推下山坡，分明是要她的命－－
可她害怕极了，那些人看着便不是善类，她怕被他们发现，于是好不容易等人走了，她才走出来，蹲在兰安身边，惊慌失措地流着泪。
兰安受了重伤，又经这般折腾，已经没救了，她模模糊糊听见声响，双眼睁开一道细缝，看见是她，先是笑了一下，随即颤颤地抬起手，想要说什么。
她凑近去听，才听懂了她要说的话，可她寧愿什么也听不懂。
泪水不断滑落脸庞，她听见她说：「快逃……竹晞，快逃走吧！」
竹晞摇头，还记得她的伤，「那你呢？」
「我……我怕是回不去了啊……」兰安扯了扯唇角，望着头顶上墨色的天，叹道：「今天是……中秋……没有月亮……那个孩子，我答应过他，要给他带好吃的……可惜……吃不到了呀……」
竹晞知道她说的是谁，那个总站在院内翠竹下，专注读书的男孩，兰安的儿子。
她曾经很是羡慕他，有个温暖美好的家庭，可是现在，他就要变成和她一样的人了。
「姑姑，他们都是坏人！」
他们都是坏人，都是因为他们，兰安姑姑才回不去、姑姑的夫君和儿子才等不到人、她才失去了唯一的家人……都是因为他们！
小小的竹晞想着，眼里第一次浮现出愤怒的恨意，兰安颤抖着伸出手，去搆她的手，吃力地道：「竹晞，你记着，不要去做傻事……今晚，你什么……什么也没看到……」
竹晞咬了咬牙，没有回答。
兰安知道，女孩看着单纯年幼，实则聪慧执拗，她见到了这样的事，心怀怨恨，怕是会走岔了路。
临到终了，她还在担心她，她再用了几分力，沉声道：「不许去寻仇，记住了吗？」
竹晞盯着她的眼睛，察觉到她执意要得到她的承诺，好一会儿，才抿了抿唇，应道：「……记住了。」
得到她的承诺，兰安这才松了口气，可就是松了这一口气，彷彿也用尽了身上所有的气力，她松开手，轻叹道：「好孩子，快逃吧……逃吧……」
不远处，有脚步声渐渐传来，竹晞听见了模糊的人声，知道是方才那些人不知为何又折了回来。
她直直地看着兰安，那个到了最后，还在掛念她的傻好人，迟迟不肯离去。
脚步声越来越近，她听见有人的声音响起，这才咬牙朝她嗑了个头，终是起身，躲到了一旁的树丛后。
看着几个人又折回来，像是不放心，又喊了人去报官，嘴上还唸着：「别怪我，我也只是受人之命，要怪就是怪宫里的那位……」
宫里的那位……
竹晞不知道是谁要害兰安，却只记得这么一句。
就是为了这么一句，她选择随靳尹入宫，答应认皇帝为主，周旋在他们之间，做两面三刀的双面间谍，只为查明真相。
可午夜梦回之际，她仍是难安。
在她为了取得信任，调查真相，而不得不背弃良知，坏事做尽的同时，她总会想起那一夜的自己，即使是在得知真相之后，她仍不免憎恨当时自己的无能与懦弱。
－－「我有那个资格对他不满吗？」她总是出现那样的想法。
那天，她并不是救不了她，而是见死不救－－这个想法一直挥之不去。
像是藤蔓将她重重绑缚，越挣扎，越紧凑，不断来回往復，终是无解。
她想，或许她已病入膏肓，无可救药……
在登基大典的前夕，竹晞奉命去了丽水殿传递消息，与她碰头的照样是维桑。
随着夺位之争越发激烈，上头的人明争暗斗，底下的人自也无法避免，竹晞没想到他会注意到自己，起初还想着强撑自己的尊严，没想到他却一眼看穿了她的偽装。
维桑伸出了手，搁在她的发顶，如安抚般摸了摸她的头。
动作轻柔悠缓，分明突兀，却无端温柔，足以让女孩儿的心都差点碎掉。
那是第一次有人和她说：「你很好，所以就算不开心的时候，也不必强迫自己笑。」
「做自己，便很好，虽然眼下时局纷乱，但我相信，总有一天，都会变好的。」
她立在黑暗里，仰头望着他清澈的眼，那是她毕生不能触及的光，而她只是阴暗角落里见不得光的苔蘚，一旦触及，便要幻灭。
竹晞捏着袖子里的手指，低垂眼帘，心虚似地避开他的目光，接着视线里驀然出现了一隻手……
他摊开掌心，也有一颗一模一样的糖。
一切彷彿从未改变，可意义又全然不同。
维桑低缓的嗓音在头顶上响起，道：「我也给你买了糖。小姐说，吃点甜的，心里就不觉得苦，你嚐嚐看。」
吃点甜的，心里就不会觉得苦了吗……？
这种荒谬的话，倒很像那位性格跳脱的凌侧妃会说的话。
竹晞无声腹诽，抿了抿唇，却还是伸手接过，尝试地含进嘴里。
裹着蜂蜜的糖方入口，很快泛起甜味，可在这香甜之中，似乎还夹杂着一丝酸涩。
「甜吗？」维桑的声音在她耳畔响起，「上次说糖太甜了，吃多了不好，我这次换了另一种蜂蜜柠檬糖，卖的人说吃起来酸甜，较不腻口……」
他没有说的是，其实来之前他自己先试过了，觉得不酸才送来的。
维桑尚在踌躇，他不怕酸，却不知小竹吃起来如何，但另一边的竹晞却已经低着头，小声答道：「很甜的。」
比起那些不堪回首的过往，一点都不酸。
维桑盯着她，也拿了一颗糖放入口中，晚风吹过树梢，他像是自言自语，一会儿才轻轻道：「以后的日子，都会是甜的。」
竹晞一愣，眼里涌起泪光，她转头看向他坚毅的侧脸，那一句少年看似随口的承诺，却打动了本已枯萎麻木的心。
那一瞬间，他的脸与记忆里兰安温柔的面容重叠－－
是她拥着她，在院里的竹子下柔声问道：「阿晞，可有什么心愿吗？」
竹晞其实不记得她当时在想什么，可她靠着兰安，仰头望着片片落下的竹叶，兴许是那晚的月光太柔和，让她也忍不住生出几分美好的想像。
「如果一定要说的话，我就想过着寻常人家的日子，与家人聚在一块吃饭、玩闹，在院里的翠竹下，烧一壶茶、看一本书，过着平淡无忧的日子。」
她的愿望其实很简单，对于寻常人家触手可及的平凡，对她来说却是昂贵的奢望。
可是世事最残酷的是，在你已经放弃、回不了头的时候，曾经渴望的心愿，却在眼前实现了。
而她，却迟早要亲手撕碎这场看似美好的幻梦……
早在她故意打着太子妃名义挑衅凌思思；还有为了嫁祸凌思思，在常瑶琴弦上下毒；甚至故意洩露天河令的消息给常瑶，引诱常瑶主动透露天河令的下落，致维桑重伤；以及为了在太子面前帮常瑶掩盖行踪，亲手杀了金橘的时候……她亲手断送了自己最后的良知，再也回不了头了。
竹晞抿了抿唇，强压在眼角的泪终是忍不住落下，但她不想让维桑看见，于是把脸转开了。
唇角微动，她的身影隐没在沉沉夜色中，藉着远处稀微寥落的星芒，掩饰她眼角一瞬浮动的脆弱。
夜幕里摇曳的光影，照见的是一生的破碎，也是一生的美好。
她知道自己动心了，但同时也知道他们不可能。
因而那一刻的她，既感动，又伤心，因为一无所有，但在多年后有个人能让她伤心，所以她愿意相信维桑，也真心希望他能得偿所愿。
或许，命运在那一刻起，便已经定下结局－－
登基大典之日，免不了一场恶战。
在最后交战，她露出底牌，剑指凌思思，嘴上说着没有家人，但其实对她来说真心是最难得的东西，是深夜里的一碗热汤、是苦难里的一句扶持、是多年来的一声姐妹，让她在最终仍是为了真心回了头，护住了故人之子季紓。
刀剑没入体内的剎那，竹晞抬头看见维桑一瞬泛红的眼角，突然感到一丝释然的欣慰。
比起死在了那些阴暗的谋算中，她很庆幸，是死在了维桑的剑下……至少，至少她死得其所，不算欠他。
她记得他说过，他会永远站在凌思思身后，永远保护她，不让她再陷入险境；这一次，他是真的做到了。
而她，也终于有勇气护住了想护住的人，能够堂堂正正地为自己做出一次抉择－－
哪怕，代价是自己的命。
竹晞倒在常瑶怀里，望着头顶上灰濛濛的天空，天旋地转，曾经那么嚮往的广袤自由，到头来还是不过这四方天幕，距离她永远这么高、这么远。
恍惚之间，她彷彿听见了风吹竹叶的声响，伴随着遥远记忆里孩童的琅琅读书声，由远而近……
「娟娟群松，下有漪流。晴雪满竹，隔溪渔舟。可人如玉，步屧寻幽。载瞻载止，空碧悠悠……」
还是那首诗文。
唯一不同的是，这一次，她依稀可见湍湍流水倒映晴空，舟上一人自竹林深处缓缓靠近，像是接引她，通往种满翠竹的彼岸。
竹晞渐渐闭上眼睛，感受到脸上滴落一滴滚烫的泪，模糊的视线中，常瑶的身影与记忆中的兰安人影渐渐重叠，她动了动唇，嘴角无意识地露出最后一个微笑，第一次、也是最后唤了声：「……小姐。」
夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄馀生。
人生如梦，渺如沧海之一粟，直到最后，谁也不知道她真正的名字，也没人知道她口中的「故人」身份，所有的谜团只能随着她的故去，被湮灭于过往当中。
竹影苍苍，故梦幽幽。
这场故梦里，孤桨声远荡，而一切就像一场梦，只有梦里的人知道……