秘方 第322节
秦九叶百思不得其解地看了一会，正准备收回目光，下一刻那“傻子”似乎察觉到什么，竟然转过头来。
望见那张脸的一刻，秦九叶不由得瞪大了眼睛。
对方也一眼望见了她，呆了片刻才脚步磕磕绊绊地疾走过来。
“秦掌柜？”
她呆呆应了一声，对方抬手便扯掉头上草棍扔到一旁，不知从哪摸出一张算卦用的破纸，瞬间又变回了那个九皋城里的江湖骗子、南城乞丐，咧开嘴笑了。
“我日夜对着星空求问占卜，何时才能有贵人相助，却见星落如棋、黑白成局，正是斗转星回、故人归来之日，老天诚不欺我也！”
生死不明的故人终于得见，秦九叶心中也有欣喜，只是她到底不是杜老狗，情绪瞬间被复杂疑虑占据。
“你怎会在这？是那公子琰把你抓过来的？当时听风堂到底……”
她一时心急，还是不由自主问出了那几个字，虽然及时打住，但还是令面前的人瞬间陷入呆滞。
“听风堂……老唐……对，老唐要我去买酱菜的。可酱菜没买到，铜板也没了。铜板，我的铜板……”
杜老狗口中嘟囔着，随后便一屁股坐在地上，一双手在尘土中摸索着，不论她如何劝阻，那双呆滞的眼睛都没有反应了。
不过三两句问话的工夫，四周突然便安静了下来，秦九叶回过神来、转头望去，只见那一院子的小皮猴不知何时已经规规矩矩地站好，正一板一眼地向着院门的方向行礼。
“说好了最后一日，让你们同夫子告个别，可没让你们胡闹。”
公子琰的声音隔空传来，前所未有的温和。
孩子们闻言纷纷低头认错，态度还算诚恳，可眼珠子却仍往杜老狗的方向偷瞄着，三分玩闹、七分不舍。
“船已经在渡口等着了，还不快些过去。”
院门口的人再次发话，孩子们虽然有些不情愿，但显然对这位病弱公子很是敬重，闻言各自收敛神情后，恭恭敬敬对着杜老狗一一行礼拜别，随后在汤吴的引领下、排着队离开了院子。
秦九叶怔怔看着这一切，直到最后一个孩子也远去消失在竹林之中，这才望向那坐在木轮椅上的病弱公子，后者似乎察觉到她的目光，很是自然地开口道。
“本不想让你看到这乱糟糟的情景，只是孩子们贪玩、耽搁了些时辰，让你见笑了。”
这话听着没什么问题，可从对方口中说出便有种说不出的别扭。
天下第一庄里，杀千人者才可称为公子。从天下第一庄成立至今，总共也才不过三名公子，何况身兼影使一职，阎王笔录只怕都有此人一半功劳。
一阵秋风从半敞的院门口钻了进来，秦九叶缩了缩脖子，顿时感到一股肃杀之气。
尽管对方只是个坐在轮椅上、奄奄一息的病人，但她还是不由自主地紧张起来。她上前一步、站在了杜老狗身前，酝酿一番后才开口道。
“什么叫最后一日？你要对他做什么？拿他试药吗？”
公子琰没说话，只静静听她的动静，似乎要从她此刻的细微动作中分辨出什么。
见对方沉默不语，秦九叶不由得冷笑。
“你用习武之人试验也就罢了，他只是个神志不清、厄运缠身的可怜人，你也不肯放过、非要欺负一个傻子吗？”
公子琰终于淡淡开口，显然并未将她的质问方才眼里。
“我若说这院中每一个人都逃不开这一劫，你又当如何？”
眼下她好歹与滕狐结成联盟，也可称为这院中“黑白双煞”，且不说要负责压制那一院子的病人，还肩负着拯救他们唯一主子脱离苦海的重要职责，总该有些份量。
何况草菅人命的家伙见多了，秦九叶觉得自己这颗铁胆也快炼成了。
“我是他朋友。他如何，我便如何。”
这话本该有着十分气势，奈何她中气不足，背后又有杜老狗在地上蠕动，场面一度十分尴尬。
然而那公子琰却并未再次逼近，只是静静品着她话中语气，周身萦绕的那股阴冷气息似乎在一瞬间消散了，只剩一点微凉的秋风绕着几人打着转。
“这是川流院中学堂的最后一课。今日过后，这里将不再有孩子、自然也没有教书的夫子。他们师生一场，此去一别或许今生都无法再见，自然应当好好告别。”
秦九叶一愣，半晌过后才反应过来对方言语中的含义，但她又实在无法忽略最紧要的那个问题。
“他究竟为何会在你院中？”
轮椅上的公子没有回答，只示意身后的汤越推着自己向前，随后俯身用那只枯败的手捡起掉在角落、沾满泥巴的鞋子。
不远处的杜老狗只一味用双手刨着土，当真化身野狗一般，全然没有留意到这院中其余动静，更没有抬头望一望那轮椅上的身影。
公子琰拿着鞋的手颓然落下，终于开口道。
“带他下去吧。换身干净些的衣裳，指甲剪短些，不要让他伤了自己。”
一直沉默立在身后的汤越终于上前，小心翼翼扶起地上的杜老狗，秦九叶在旁警惕看着，再三确认对方确实没有恶意后，这才退开来。
直到两人离开院子，公子琰的声音才再次响起。
“秦姑娘可愿陪我去这学堂中坐坐？”
第224章 廿载官子
杜老狗藏身的院子很宽敞也很简单，整个院中只有一间房，与其说是学堂，倒像是山间供打猎之人歇脚的茅屋。四处陈设简陋，除了桌椅和堆满案牍上的书卷，再无他物。风顺着竹帘缝隙钻进屋中，将墙面上已经落了灰的布帘掀开一半，露出其下挂着的几张画像。画上的人有老有少，都是一袭青衫、正襟危坐的样子，作画的细绢因保存不当而微微泛黄脱色，但裱糊的工艺却是上等的。
“那是青重山历代书院先生的画像，由当时的院驻亲自执笔。我将他们的画像挂在此处，便是蓬荜茅屋，也同天子学堂无异。”公子琰的声音在背后响起，听起来分外平和，“这里的土地已经不适合生活，老一辈人却仍不愿离去，宁做被困在此地的孤魂野鬼。但孩子们是无辜的，他们应当有选择的权利。”
想到当初在溟山中邂逅的那些山民，又联想到方才在院中蹴鞠的孩子，秦九叶终于明白了那些山民口中奇怪传说的由来。
竹林里确实住着魔头，只不过魔头“抓走”小孩并不是拿去练功了，而是让他们进入学堂、读书识字，为走出大山、去见外面的世界做准备。因为居巢人的身份，若非公子琰，这里的孩子很难在别处求学生活。只是似对方这般急功近利之人，竟会愿意耗费心血做这样一件几乎不会有回报的事，若非亲眼所见，她无论如何也不能相信。
“能教书的夫子千千万，你为何独独要留下他？你连老唐都不肯出手相救，如何要我相信你会救起一个素昧平生、半痴半傻的江湖乞丐？”
入秋晨起的风冷飕飕的，那连喝口凉水都受不住的公子就停在窗后，定定望向院中一草一木。
“青重山书院成立至今已有近百年，百年间流转过的名儒大宗无数，资质最普通的教习更是万千，那些年我在书院打过交道的共有十三位，但这些年我想尽办法、四处搜寻，最终也只得这十二幅画像。否则，你应当可以看一看他昔日的样子。”
秦九叶终于顿住，过了许久才反应过来什么。
“你是说杜老狗是书院的人？你将他关在这里，该不会是怕他泄露了你的身份……”
她的质疑还没有说完，对方已经轻声打断道。
“不要那样称呼他。他本姓孟，单名一个珂字。珂雪无暇，就算一朝落入泥污之中，也不会改变高洁的本质。他不是书院学识最渊博的夫子，又有些固执的小毛病，看起来有几分窝囊。书院中的教习常在堂前惩戒学生，而他嘴上唠叨严厉，板子却从没有真的打在学生手上，都打在了身前的石板上。时间久了，石板上就留下一个凹痕。旁人问他石板上的凹痕从何而来，他便说是自己打瞌睡时磨出来的，院中同袍笑他懒散，他也都一笑了之。”
“少年心性轻狂，青重山书院中的少年更是如此。他们看不起这样的老师，每日练习结党之术、操弄风云之法，当面恭敬行礼，背后言辞轻蔑，而我常是他们簇拥的对象，附和两句也觉得无伤大雅。毕竟在我的记忆中，他只是个对不上号的名字罢了。”
与昨夜讲起丁渺时不同，此时的公子琰全然褪去了那些阴冷孤执，变得近乎随性平和，这或许是来自将死之人逐渐显露出的死寂，又或许只是挣扎一生终将迎来命运审判前的平静。
回忆中拼凑而出的人形似乎有些陌生，可细瞧竟同自己认识的那个杜老狗有些相似轮廓，都是一样的不得志。只是一旦想起杜老狗那缺了指甲的小指和不时疯癫错乱的模样，秦九叶便无论如何也不能相信，有着那样过往的一个人会沦落到如今的样子。
“你若真是他的学生，他怎会认不出你？还是说……你与他曾有过什么过节仇怨，以至于曾经对他做过什么可怕的事，以至于让他彻底忘却了过去、甚至忘却了自己是谁？”
“我的仇人有很多，恩人却只有一个。只可惜，做我的恩人，下场是如此悲惨。”
公子琰说罢，推着木轮椅靠近一旁书案，一手拾起磨了一半的墨，另一只手将纸张铺陈开来。
“书院犹如雨水丰沛之地，滋养每一个少年人的抱负，我有太多想要实现的设想、太多想要突破的禁忌，朝堂无法盛下我的野心，我便将目光投向了江湖之所。入山庄第二年，我已出尽风头，狄墨手中那本写满朝中秘辛的名录有一半出自我的手笔。江湖中谁人不知天下第一庄影使手段了得，朝堂之下我是人人渴望靠近又忌惮被卷入其中的暗流，我走到哪里、哪里便会为我施仪立杖。我被权势带来的美妙迷惑了双眼，以为这便是我应得的人生奖赏。直到七年前，老天决定假丁渺之手向我讨回这一切的代价。”
李樵逃离山庄便是七年前、新帝登基后第二年的春天，之后不久丁渺因此受累被关入塔中，苦熬半年后将恨意报复在了公子琰身上，算一算时间应当同眼下一样正值秋天，如此说来……
早前与邱陵等人在船坞中的秘密交谈再次浮现在眼前，秦九叶抬起头、恍然开口道。
“所以……你就是南宫家邀请的那第四十四个赴宴之人。”
秋末正值霜重寒起之时，彼时的孙琰应御史中尉南宫冀之邀赴迷苑水榭秋宴，却在当晚第一次发病，屠尽满院宾客乃至南宫满门，之后便为天下第一庄与朝廷联手追杀。
“南宫比我年长四岁，却似同辈、亲同手足，然自我入山庄以来，便总是聚少离多，那是我们时隔多年后第一次相聚，为了赴宴我推掉了很多事。然而……”
公子琰的声音戛然而止，这是他今日第一次因情绪起伏而中断，半晌才提笔在那新铺好的纸张上书写起来，笔尖摩擦纸张时的细微声响，将他的声音衬托得愈发有气无力，像是在这一瞬间泄掉了许多东西。
“断玉君托呈羽暗中调查此事，他所查到的一切或许比我记忆中还要清晰一些。离开迷苑后的很长一段时间，我都在混沌绝望中逃亡，我不知晓自己的身体究竟发生了什么，也不知晓这一切背后的关联，直至第一场冬雪落下。”
“老天就是如此顽劣不堪，喜欢用相似的命运去惩罚狂妄之人。当初我带人追杀甲十三，数次将他逼入绝境。而不过半载之后，走投无路之人便成了我自己。甲十三在山庄时举目无亲、无人能依，却得李青刀相助。而我曾经一呼百应、风光无限，一朝之间却落得众叛亲离、穷途末路，还不如一只街边的野狗。我此前半生曾收获过多少荣光，那一刻心中便滋生出多少仇恨。当时的我无论如何也想象不到，那个愿意在绝境中向我伸出手的人是谁。”
“彼时我已是伤重力竭、强弩之末，情急之下兵行险招，想着灯下黑的道理，折返回了陵湖，拼着最后一口气连夜潜入青重山后山。我是书院出身，知道那里的密道，不料却撞上在后山观星的老师。他救起我的时候，我甚至没有再第一时间认出他的脸，是先看到了他身上那身书院的芰荷纱，又看到了他腰间挂着的铜削，这才慢慢想起有这么号人。”
大雨中的洗竹山再次出现在眼前，几乎是是同样的情景、同样的情节，秦九叶心中一紧，几乎是当下便追问道。
“你威胁他了吗？还是骗了他？”
“我自知狄墨与朝中宿敌都要借此机会将我铲除，我已是走投无路，即便心中不安也再无选择，干脆便将一切罪名都推到旁人头上，哭诉进入山庄、成为旁人手中屠刀非我本意，自己是一时不慎才步入歧途，幡然醒悟过后想要摆脱这一切才会被庄中人追杀。他听后只问我，是否当真决心悔过、重头再来，我那时只想活命，自然又是一番痛哭流涕。他再没有多说半个字，只将我藏进后山的茅屋中，每日走上十里山路为我送饭食和草药，直到天下第一庄与官府的人一同找上门来。”
公子琰落笔的动作一顿，有些似笑非笑地望向她。
“我说到此处，你可会觉得他是个轻信于人的蠢钝之人？”
秦九叶摇摇头。
“不是所有人都似你这般，将良知的泯灭当做聪慧，将善意与勇敢当做愚蠢。”
沙哑的笑声响起，吸饱墨汁的笔肚吐出一滴墨来滴落纸上，洇出一片磨痕，提笔之人却浑然未觉。
“他们来到后山的那天，我就藏在茅屋后的石板下。石板隔不住我的耳朵，他们每一个人的声音我都听得清清楚楚，说出口的每一个字我都记得。”过往记忆在讲述者胸臆间翻涌，令他发出沉重而不甘的咳喘声，“整个书院背后是远在都城的半个襄梁朝野，却没有一个人在此时为孙家进言半句。天下第一庄里高手无数，却无人敢反抗狄墨说的半个字。而我的老师不过一介书生、没有半点拳脚功夫，却能对着那些人逐句驳斥，说他们是贼仁戕义，嘴上是天下、心里是自己，连做人最基本的良知都没有，只不过是仗着手中刀剑屠戮弱者、仗着世袭的权力倾轧异己。他悔为书院做事十余载年，今日若是身死也算偿还了这笔业债。”
一语作罢，好似呼出了肺腑之中最后一口浊气，公子琰缓缓搁笔，抬手摩挲着那张最普通不过的黄纸，未干的墨迹沾染了他的指尖，转瞬便又干涸。
“我的老师只教了我一年丹青。丹青不是野心所归，他也不是桃李遍朝野的帝师太傅。一意孤行进入山庄之后，整整七年我都没有回去看望过他。我少时志存高远，自以为有这世间最崇高的抱负，对他教授的丹青星图、民俗风土之事嗤之以鼻，在书院时甚至未曾好好对他行过大礼。但救起我的那一夜，他却对着一个七年未曾谋面、已经年逾三十的我说，我永远是他的学生，而老师保护学生从来都是天经地义的。”
十指在桌案间收紧，他那双早已干瘪的双目流不出一滴眼泪，声音却因哽咽而越发沙哑。
天边最后一丝光亮褪去，世界坠入一片沉郁的蓝色，萧索秋风将滞留桌案间翻飞的书页吹得哗啦作响，与落叶交织成萧索的声音。
秦九叶静静望着木轮椅上的那道人影，心底犹如被秋声震动而深感悲凉。
她没能亲眼见证那样意气风发、师者仁心的孟珂，但她自己也是有过师父的。
她的师父收了秦三友一篮子鸡蛋便带了她整整十年，从未吝啬于分享她平生所见所闻、所学所感，直至生命的最后一刻。
不止是她的师父，拯救李樵于幽暗过往而不求回报的李青刀是如此，倾尽一生所学培养滕狐的左鹚亦是如此。
她已不能去询问杜老狗，是否后悔过当初的决定。她也并不想去苛责眼前之人，发誓要榨出几滴迟来的泪水。但她还是忍不住会去关心故事的结尾。
“然后呢？你有没有去找过他？”
“他被带走后，我养好伤离开了后山，却不敢轻易抛头露面，只能如地底蝼蛄般不见光地活着，待有机会再回到陵湖的时候已是半年之后。书院里又换了一批教习，我小心托人打听，只知道他并没有被处死，只是人疯了，东躲西藏一阵子后便从陵湖消失了，再没有人见过他。”
公子琰垂下头去，即使身体衰败残破，这具身体中的灵魂却仍带着往日高贵倨傲的记忆，只是此刻愧疚与负罪的沉重已彻底压垮了他。
“我那一生与人为善的老师，最终竟是如此度过后半生的。这院中之人所经历的一切我都一一经历过，然而晴风散之痛、秘方之苦、乃至日夜不休的追杀都不是我此生的地狱时刻，我的地狱时刻便是与老师重逢的那一瞬间。”
李樵因公子琰暗算卷入秘方一案，如今半人不人、半鬼不鬼的公子琰是丁渺一手造就的，而丁渺的悲剧又是因为当年的甲十三。如果说一切的一切不过因果循环、报应不爽罢了，那孟珂又算什么呢？他究竟做了什么恶事，需得用这些年的痛苦折磨来偿还呢？
秦九叶望向那排缺了口的画像，眼前不由得再次浮现出杜老狗那张从来脏兮兮的脸。
因为画像遗失，那些人想要抓他逼问之人才会无从下手。但也因为连一张画像也无，人们关于他的记忆终将变得模糊。或许她永远也不会知晓当年的孟珂是何风姿，而那个高洁的灵魂又是否还在杜老狗的身体里。他就像瓦上霜雪，只有某日抬头注视过的人才记得他的模样。