第35章
“我们虽然是跨国合作，但实际是杨博士总负责，他对基地非常熟悉，也由他主持实验。一些保密等级较高的内容或细节，我们原本也没有权限获知。”
“你们原本在做什么实验？”陆霜问。
“一个国际合作科研项目，”艾沙答道，“死亡谷的磁场条件特殊，但实验都很无聊，比如……研究一些特定植物是否会生长畸形。”
“研究植物？”陆霜失笑，“杨纪梁是生物学者，还合理，但你是物理学家。”
艾沙点头：“这里的磁场特殊，是一个很像地球却不是地球的环境。我主要负责监测磁场数据，但我们只研究这些动植物在环境中的变化，而不研究环境本身。”
“很像地球却不是地球的环境……比如火星？”gareth问。
“可以这么理解。”
陆霜若有所思：“一个物理学者突然被调来，但只监测数据，却不研究成因，简直大材小用。”
章凝平静地开口：“这说明，基地背后的人或许知道成因，也或许，是他们知道研究的代价。”
“你是说，夸克弹残体？”陆霜问。
“没错。死亡谷的特殊磁场，应该是因深埋在地下的残体导致。如果我没猜错的话，在它携带的宇宙辐射影响下，死亡谷会形成类似雷柏星地外基地的环境。”
“章凝，杨纪梁曾经向我确认你的身份，”陆霜神色严肃，“他为什么会知道你的存在？”
“你的意思是，死亡谷基地的设立目的跟我存在某种联系？”章凝挑眉，“这可能是唯一的合理解释。”
艾沙瞪着漂亮的碧色眼眸，露出迷茫的表情，显然对两人的对话毫不理解。
陆霜并不打算向她解释，只是接着问道：“你之后有什么打算？”
她沉默片刻，摇摇头：“我……我不知道。基地出事，我暂时没地方可去。”
见众人不说话，她有些着急：“但离开死亡谷之前，请带上我吧，我身上有伤，不会对你们造成任何威胁，不过，我也不会给你们添麻烦。”
陆霜和章凝对视一眼，倒也不反对。虽然有意外发现实验基地这一插曲，但他们寻找残体的使命仍要继续，艾沙对死亡谷有一定了解，带上她有益无害。
“你的汉语，好像很不错。”章凝随口说。
艾沙以为他们对自己的身份生疑，便点点头：“我其实是混血，母亲是中国人。所以，我在中国生活过几年，也有中文名。”
“作为科研人员，会有这么好的身手，也很少见。”
“我母亲是南粤人，婚前在好莱坞做动作演员。只是……一些家学渊源，”艾沙迟疑道，“当时情况危急，也没想那么多……见笑。”
章凝点点头，也不再问：“放心，我们不会丢下你，你可能还有用。”
“所以……你们来死亡谷做什么？”艾沙有点警觉，“寻常旅游的话，也用不到科研者。”
“找个东西，”章凝面色如常，“不过，我们动作得快些。”
“说起来，夏云笙怎么放你走的？”陆霜问，“没有你的话，他也无法确定核心的位置。”
“我告诉他，要么和我一起回头，要么自己逃生，”章凝轻描淡写，“不要试图阻止我，否则，我就把他的人全杀光。”
“……”陆霜倒吸一口凉气，“不愧是你。”
“如果他没死的话，必然不会善罢甘休，”章凝稍稍加快脚步，“可能会在残体附近设下埋伏。明天正午之前，我们最好能及时赶到。”
跟陆霜和艾沙交换信息情报之后，她心里的谜团反而越缠越大。
无论杨纪梁背后的人是谁，他们似乎都掌握着一些目前的自己还尚未可知的秘密。
章凝知道，留给他们的时间不多了。
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经过长途艰难跋涉，他们终于接近死亡谷中心位置。
盐湖地带几乎全年无降水，脚下是细碎的砂质土壤，远处蓝白相间的地平线上，隐隐能看见露出地表的白色盐壳，反射晶莹耀目的阳光。
此时接近正午，烈日炙烤大地，炎热使视野内的所有景物扭曲变形。章凝走在一行人前开路，一言不发。
衣服反复干湿，沁出盐来，摩擦皮肤，又痒又痛。额上淌的汗迷住眼睛，她只是偶尔擦一擦，丝毫不影响行动。
“章凝……”艾沙的意识昏昏沉沉，不由出声喊道。
她回眸：“想休息？”
艾沙点点头。她的腿伤虽然定时换药，但被盐粒割得实在痛苦，走路如同酷刑，难以维持长距离行进。
章凝看看地图，没有立即回应。
“他们身上都有伤，不是每个人都像你一样经过训练。”陆霜心软，想说说情。
“没什么不一样的，训练也是为生存，”章凝答道，“很残酷，无法坚持就只能等死。”
“不一样，这块残体里有没有核心还未可知，”gareth气喘吁吁，“大家可以拼命，但至少要为一个存在确定性的目标。”
章凝眯起眼，透过墨镜看向远方。盐壳地带没有任何植被，目之所及只有盐湖遗迹，荒凉颓败，晶莹剔透的白色盐壳光芒炫目。
“戴上会感觉好点，”她取下自己的墨镜，递给艾沙，“这是最后一次休息，五分钟。”
“谢……谢谢。”
“现在不是最热的时候，适合赶路，”她低头看向对方，解释道，“夏云笙出发比我们早，留给他们的时间越充分，对我们越不利。”
趁着几人休息，章凝取出望远镜，登上山石，向北方眺望。
盐湖被两侧陡峭的山壁夹峙，岩层呈现出平行断裂带，犹如一层层石制梯田，梯田上覆盖着无数白色盐壳，延伸向古盐湖湖底。
见陆霜走来，她随手将望远镜递给他，稍稍让出位置。
“是那个？”他问。
章凝点点头。视野极远处，盐壳表面有一个白影，突兀地半埋在地面，呈现类陨石的不规则形状，侧面相对完好，是一个奇怪的人造弧度，轮廓在阳光下反射冰蓝的金属光芒。
“你希望核心在里面么？”陆霜问。
章凝轻叹一声：“希望，也不希望。”
如果它在，眼前强敌环伺之下，势必有一场大战，她必须首先保证核心的安全。如果它不在，意味着从上海开始的旅程还要继续。
“但愿不在，”她若有所思，终是摇摇头，“对于地球文明而言，虚无缥缈的希望，好过唾手可得的禁果。”
“走吧。”她说。
半小时后，巨大的残体出现在他们眼前。
目测直径约五米，高达七米。不同于鄱阳湖底的锈迹斑斑，得益于死亡谷的特殊气候，这枚残体的颜色和状态都相对完好。章凝环视一圈，视线落在侧面。
一行奇异的字母和数字混合编码，被时间侵蚀磨损得厉害，难辨原本模样。
“这就是你们要找的东西？”
艾沙不由凑近，仔细端详。蓦地，她神情一震，半是惊疑半是兴奋：“这是核……”
“这是地外基地镌刻的唯一编号。”章凝点点头，不置可否，“你们最好离远一点，尚不明确它的状态是否稳定。”
她回过头，向其他人使个眼色，陆霜会意，和gareth一起放哨，警惕地望向四周。
艾沙虽然依言退后，但视线仍然粘在残体上，神情兴奋不已，甚至旁若无人地想拿手机拍照，转而想到手机早已被深埋地下，才悻悻地打消念头。
的确，对于科研者来说，这不是核武器，而是接触最尖端前沿科技的机会，毕生难求。
朝闻道，夕死可矣。
章凝低头，伸手进背包，抓住装有控制终端的防水袋。
她没有径直取出，而是用眼角余光扫视四周，山谷间空寂无人，暂未发现埋伏者的踪影。
残体所在的古盐湖遗址平坦开阔，几乎没有掩体，离她最近的是陆霜，另外两人有伤，一旦动手，很难取得优势。
章凝不动声色，取出控制终端，输入密钥，开启扫描。几秒钟后，顶端绿光亮起，以呼吸频率闪烁，随即熄灭。
所有人不由屏住呼吸。
指示灯再次亮起的时候，就是生死落听之际。
第32章 诱骗
所有人不由屏住呼吸， 视线凝结在章凝手中小小的指示灯上，忐忑等待。
正在此时，山谷猛然炸出一声枪响， 刺破寂静。
就是现在！
“走！”她早已等候多时。
随即响起的密集枪声中，她就地一滚， 闪身到残体背后，借它作掩护， 其他人紧随而至。
对方火力压制很猛， 弹道如同扇面排开铺陈， 短短几十秒， 坚硬的盐壳地面火花四溅， 众人根本无暇探头。
第一轮扫射过后， 陡峭的山石顶端， 夏云笙微抬起手， 枪声歇止。
他半蹲着， 从背包里取出狙击枪械，利落组装， 架到石上。