第123章
“来来来，二位快请坐。”池老板热情地亲自将两人送到二楼，引至窗边的一张雅座旁。
窗外雪花纷飞，窗内却是暖意融融，火锅的热气与窗外的寒气交织在一起，形成了一幅独特的冬日画卷。
“池老板，这热锅子真是及时雨啊，外面冷得直打哆嗦，进来一暖，整个人都舒坦了。”林多福笑着说道。
她环视着酒楼内热闹的景象，心中不禁感慨万千。自从朋来客栈转型为酒楼后，不仅保留了原有的温馨与舒适，更增添了几分雅致与格调。而地理位置的优越，更是让这里的生意越做越红火。
“县主客气了，都是老朋友了，应该的。”池老板笑呵呵地回应着，目光扫过雪白团子一眼就看出是锦衣玉**细养着的星宝，还有健壮奴仆谨慎护着的林多福，心中更是感慨万千。
谁知道去年看着普普通通，甚至还有些穷困的两夫妻，才一年时光，竟然看着已然和大家族老爷夫人一般富贵。
还好，去年他与人为善，才能结下这番缘分。
热气腾腾的锅子还有饭食一一上来，池老板也不早打扰，领着伙计退了下去。
雅间里有柔软的塌，星宝解了厚厚的披风，手脚灵活地在榻上乱爬，孟成琼小心看护着她，拿出一辆赛车，陪她一起玩耍。
时间一点点流逝，贡院之前也聚拢了越来越多的人，雪粒子打着旋儿撞在琉璃灯罩上，林多福倚着酒楼二层的雕花木窗，目光穿过蒸腾的白雾，直勾勾盯着街角那座青瓦覆雪的贡院。
铜壶滴漏将将指向申时三刻，贡院黑漆大门“吱呀”一声洞开，乌压压的人潮裹着霜气涌了出来。
“金冠，快把煨着的参鸡汤端来！”她话音未落，怀中星宝突然蹬着绣虎头的小棉鞋，在林多福怀里乱窜，她一把把星宝塞给孟成琼，“我去接你堂叔，你留在雅间，外头冷，你别过去了。”
但见贡院石阶上，孟鹤云一袭青缎鹤氅被风吹得猎猎作响，玉色发带下散着几缕乱发，倒衬得眉眼愈发清亮如星。他正俯身搀扶虚弱踉跄的徐道载，转头望见街对面酒楼下拼命挥手的红斗篷，冷峻面容瞬间化开春水般的笑纹。
林多福顾不得踩得积雪咯吱响，捧着缠了棉套的珐琅提梁壶小跑上前。离着三五步远，便见孟鹤云玄色大氅肩头结着薄冰，执笔的右手冻得青白，指节处还沾着未洗净的墨痕。
“快暖暖！”她将壶嘴凑到他唇边，陈皮混着老参的醇香漫在两人交错的呼吸间。孟鹤云却不急着喝，反把妻子冻得通红的手拢进自己袖中，温热的掌心贴着她腕间跳动的脉搏：“考场炭盆够暖，倒是你，在风口站了多久？”
“不妨事，我一直在酒楼里呆着呢。”
林多福和孟鹤云三日未见，正是情浓，而少了孟鹤云搀扶的徐道载，一个踉跄险些栽进雪堆，被眼疾手快的赵毅拽住后领。两人裹着同款的灰鼠皮大氅，却仍冻得唇色发紫，活像从冰窖里刨出来的两截老参。
“墨、墨水！”徐道载牙齿打颤的呼唤里，书童忙不迭架住两位主子。赵毅靴底还粘着考棚里洇湿的草纸，每走一步都像踩在云絮上，望着前头孟鹤云挺拔的背影苦笑：“孟兄这身子骨，怕是拿《黄帝内经》当枕巾使的......”
“几位公子，赶紧来店里暖暖身子。”酒楼檐下，池老板举着羊角灯笑吟吟候着，见赵毅、徐道载狼狈的样子，赶紧招呼。
“孟公子这气度，活脱脱去年王尚书来巡考的模样。”池老板边引路边感慨，目光扫过孟鹤云腰间新换的羊脂玉带钩，忽想起月前有京官暗访时提及的“解元候选”，嘴角笑意更深，转身朝伙计比了个“天字房”的手势。
几人随着池老板，一同往店里走，孟鹤云刚走到檐下，忽听得二楼雅间传来“叮铃”脆响——原是星宝趴在窗边，晃着孟成琼拿了工钱，给她新打的银铃铛手串。
孟鹤云仰头时，暖黄光晕正勾勒出女儿圆嘟嘟的下巴，心里瞬间满足柔软起来，这小丫头三日不见，更显活泼调皮了。
雅间内，火锅翻滚的菌菇浓汤里沉浮着薄如蝉翼的羊肉片。孟鹤云解开发带正要说话，星宝突然攥着个油亮亮的鸡腿往他嘴里塞，惹得孟成琼慌忙去拦：“小祖宗！这是给你爹补元气的......”
“不妨事。”孟鹤云温和笑笑，拿过鸡腿，放在碗上，拿过一侧帕子，替星宝仔细擦手，“别烫着了。”
“不会，放凉了的。”林多福抓住星宝乱动的手脚，“大丫，你带着星宝先去隔间玩一会，免得她捣乱。”
星宝早就吃过晚膳，孟成琼便带着她出去了。
窗外暮色渐浓，贡院飞檐上的嘲风兽吞没了最后一缕天光。林多福望着丈夫从容布菜的侧脸，忽然觉得那些誊抄到子时的墨卷、暴雨天护着考篮摔的青紫，都酿成了此刻汤锅里咕嘟冒泡的暖香。
池老板早命人在玄关备了滚烫的姜枣茶。徐道载刚沾着圈椅，便见珐琅火锅里翻涌着枸杞红枣，乳白浓汤中沉浮的羊肉片薄得能透出窗纸上的冰花纹。他手指刚触到鎏金铜箸就猛地一颤——考场里握笔太狠，虎口处磨出的血泡已凝成暗紫。
“徐兄尝尝这菌子。”孟鹤云将烫好的松茸夹进他碗中，“贡院西角那处漏风的考棚，多亏你同赵兄帮我挡了。”
赵毅正捧着碗牛乳醪糟暖手，闻言呛得直咳。他考篮里还塞着半块硬如石头的茯苓饼，那是三日前孟鹤云匀给他们的干粮。此刻望着咕嘟冒泡的火锅，突然觉得那日就着雪水啃饼时，孟鹤云说“苦中作乐亦是修行”的淡笑，竟与此刻氤氲的热气殊途同归。
徐道载终于缓过劲来，指着窗棂上凝结的冰花笑道：“这纹路倒像孟兄破题时画的演算图......”
亥初更鼓响起时，池老板亲自端来砂锅鸡丝粥。熬化的米油裹着撕得极细的胸肉，缀着碧绿的莼菜芽。林多福给每人碗底悄悄埋了颗酒酿圆子，甜香混着孟鹤云袖口未散的墨臭，竟酿出种奇异的温馨。
“三日后放榜......”赵毅舀粥的手顿了顿，突然发现孟鹤云的考篮格外轻简，除却那方刻着“宁拙勿巧”的歙砚，竟只有半截描金红烛——正是首夜他分给邻舍照明的那支。
赵毅的勺子磕在碗沿发出清响，却见孟鹤云用红烛在桌角滴了颗浑圆的蜡泪，将半截烛身稳稳立住：“诸君苦熬三日，这烛火倒也算共患难了。”
檐角铜铃忽被夜风撞得急响，林多福掀起帘子瞧了瞧外头。雪不知何时停了，青石板路上浮着层琉璃似的冰壳，远处传来吱呀的车轮声，是城里车马行惯用的青篷骡车。
“该回了。”孟鹤云摸出块碎银压在烛台下，袖口隐约露出福字云纹，“星宝方才在隔间玩累，这会儿靠着大丫打瞌睡呢。”
池老板提着灯笼追到门口，见金冠正踩着木凳往骡车辕上绑棉帘子。车厢角落的铜手炉还是去年林多福用破香炉改的，此刻幽幽冒着松枝香。赵毅与徐道载互相搀着钻进另一辆骡车，车帘落下时，徐道载怀里掉出半块考场里没吃完的硬饼。
星宝迷迷糊糊攥着孟鹤云沾着墨的衣襟，腕间红绳缠着的铃铛叮咚作响，缠住了他一缕棉丝。
林多福见了，解着缠在孟鹤云棉袍上的红绳，忽然瞥见他袖口渗出的墨痕，想起三日前送考时，自己故意把洗笔水染在他中衣上的玩笑。
“明日该去寺里还愿了。”林多福笑着解开了缠着的线头。
孟鹤云把星宝的虎头鞋贴在自己温热的腹部捂着，“我同你一起去。”
骡车转过鼓楼时，车辕挂的纸灯笼被风吹得忽明忽暗。池老板立在酒楼台阶上，看车尾绑着的竹编考篮随颠簸轻轻摇晃——那还是孟鹤云院试时用旧的，藤条断口处缠着细麻绳。
后厨飘来熬高汤的香气，跑堂阿贵突然指着雪地惊呼：“掌柜的，您快看！”
月光正照在那半截红烛凝成的蜡泪上，冻成的梅花旁躺着颗松子糖——定是星宝偷藏的点心
从骡车缝里漏出来的。池老板笑着抬脚要踩，终究没忍心，任那点甜香慢慢融进雪里。
三日后，放榜。
孟鹤云高中榜首。
赵毅、徐道载亦榜上有名。
第102章 众人上京
林山县官道扬起细碎雪尘，孟二鞭梢轻点马背，枣红马喷着白雾小跑起来。周大娘子怀里紧抱着官府文书，掌心沁出的汗渍洇湿了烫金喜报边缘。成婚半年有余，她头一回见自家夫君这般心急火燎——晨雾未散就套车出门，车辕上还绑着半袋没来得及喂完的马料。
“驾！”孟二甩了个响鞭，青布棉帘被疾风吹得鼓胀，露出车窗外掠过的熟悉景致：溪边洗衣石上结着薄冰，竹林梢头压着新雪，村口那株老槐树杈间还挂着去年星宝百日宴时残留的红绸。周大娘子摸了摸腰间的福字荷包，那是林多福亲手绣的，针脚细密得能看见月光般的银丝。
孟家村东头忽然炸开串鞭炮，惊飞了檐角寒鸦。孟二远远望见自家青砖门楼前围满了人，刘氏踮着脚朝官道张望，鬓角银发在晨光里泛着霜色。车未停稳，孟二就被虎头和沙子架着下了车，周大娘子抱着喜报挤过人群，听见王氏尖声喊着：“咱们县君送来的绸缎都堆成山了！”